Le chef de l'Etat mauritanien Sidi Ould Cheikh Abdallahi, premier président démocratiquement élu du pays, a été arrêté mercredi à Nouakchott au cours d'un coup d'Etat sans effusion de sang mené par le chef de la garde présidentielle qu'il venait de limoger.

Les putschistes se sont organisés en "conseil d'Etat", dirigé par le général Ould Abdel Aziz.

Selon une source proche de la junte, celle-ci devait annoncer mercredi dans la soirée le maintien des institutions actuelles (Assemblée nationale, Sénat...) et la convocation d'un élection présidentielle dans deux mois.

Ce coup de force des militaires intervient quinze mois après l'élection présidentielle du printemps 2007, saluée comme un "modèle démocratique" pour l'Afrique et le monde arabe, et trois ans après le coup d'Etat militaire qui avait renversé en août 2005 le président Maaouiya Ould Taya.

Le général Ould Abdel Aziz, chef d'état-major particulier du président et commandant de la garde présidentielle, que le président avait démis de ses fonctions dans la matinée, est très vite apparu comme le chef des putschistes.

Ce militaire de 52 ans était un proche du président avant de se retourner contre lui.

Peu après 09H00 (locales et GMT) à Nouakchott, "des membres de la garde présidentielle ont arrêté le président à sa résidence, et le Premier ministre Yahya Ould Ahmed Waghf à son bureau", a indiqué à l'AFP le porte-parole de l'institution présidentielle, Abdoulaye Mahmadou Ba.

Ils ont été emmenés à la caserne de la garde présidentielle, tout comme le ministre de l'Intérieur, selon des sources sécuritaires.

"Cela s'est fait sans violence pour la bonne raison que ce sont des éléments putschistes qui assuraient la sécurité du président", a-t-il précisé.

Le président avait pris mercredi matin un décret nommant de nouveaux officiers à la tête de la garde présidentielle, de l'état-major national et de la garde nationale. "Trois généraux ont refusé d'obtempérer" et "sont entrés en rébellion", a commenté le porte-parole.

Le porte-parole de ces parlementaires dits "frondeurs", Sidi Mohamed Ould Maham, a clairement appelé mercredi "tous les citoyens" à participer jeudi matin à Nouakchott à "une marche de soutien" aux putschistes et leur chef. "Nous soutenons le +mouvement correctif+", a-t-il dit au sujet du coup d'Etat.

Au même moment, le porte-parole du président renversé appelait la communauté internationale à "ne reconnaître en aucun cas" le pouvoir des putschistes, dans un entretien téléphonique avec le bureau de l'AFP à Dakar.

L'aéroport de Nouakchott était fermé mercredi, mais les frontières ne l'étaient pas, selon une source sécuritaire.

La situation semblait relativement calme dans la capitale, aucune violence n'ayant été rapportée.

Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a dit regretter "profondément" le coup d'Etat militaire, fermement condamné par l'Union africaine (UA), la Commission européenne et la présidence (française) du Conseil de l'Union européenne. Les Etats-Unis ont également condamné "dans les termes les plus sévères" ce coup de force.

Le chef de l'Etat sénégalais Abdoulaye Wade a "conseillé" mercredi à la junte qui s'est emparée du pouvoir de "veiller" à la sécurité du président renversé, Sidi Ould Cheikh Abdallahi et de ses proches.

Selon un communiqué de la présidence sénégalaise, le général Mohamed Ould Abdel Aziz, chef de la junte qui a pris le pouvoir a téléphoné à M. Wade pour l'informer de la situation. "Le président Abdoulaye Wade lui a indiqué qu'il allait saisir la Commission de l'Union africaine (UA) de la teneur de cet entretien téléphonique", conclut le texte.

Le parti du président renversé, le Pacte national pour la démocratie et le développement (PNDD) a, dans un communiqué, condamné "avec énergie" ce coup de force en rejetant "totalement ce retour à l'ère des coups d'Etat".

De son côté le principal parti de l'opposition, le Rassemblement des forces pour la démocratie (RFD), a "compris" ce coup de force en considérante qu'il était "le seul responsable de ce qui est arrivé".

Ancienne puissance coloniale, la France a souligné son attachement à la "stabilité" de la Mauritanie, pays pauvre en grande partie désertique, frappé depuis fin décembre par trois attaques de la mouvance d'Al-Qaïda et affecté par la crise alimentaire mondiale.

Le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi et le président tunisien Zine El Abidine Ben Ali ont dépêché à Nouakchott le secrétaire général de la présidence tournante de l'Union du Maghreb arabe -- dont la Mauritanie fait partie -- pour "suivre l'évolution de la situation".