Le président américain George W. Bush entame vendredi au Bénin un voyage d'une semaine en Afrique, où il tentera de mettre en avant la politique américaine d'aide à la région et de fédérer les efforts pour mettre fin à la crise au Kenya, où Condoleezza Rice doit se rendre.

Le président américain visitera le Bénin, la Tanzanie, le Rwanda, le Ghana et le Liberia, au cours de ce qui s'annonce probablement comme son dernier grand voyage africain avant qu'il ne quitte la présidence en janvier prochain.

"Ce voyage sera une occasion de montrer l'engagement de l'Amérique auprès des peuples de ces pays et de l'Afrique en général", a expliqué jeudi Stephen Hadley, le conseiller présidentiel américain à la sécurité nationale.

Soucieux de la marque que laissera sa présidence dans l'histoire, M. Bush, impopulaire et critiqué pour sa guerre en Irak, espère mettre en lumière ses efforts pour améliorer la contribution des Etats-Unis à la lutte contre le VIH/sida et le paludisme, promouvoir les réformes en faveur de la démocratie et du libre-échange et apaiser les conflits régionaux en Afrique.

Le programme de M. Bush comportera aussi des discussions sur les moyens de mettre fin à ce que les Etats-Unis considèrent comme un génocide au Darfour, dans l'ouest du Soudan, ainsi qu'aux violences politico-ethniques qui ont enflammé le Kenya après la présidentielle contestée du 27 décembre.

Jeudi, dans un discours sur l'Afrique avant son départ, le président Bush a annoncé que la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice se rendrait au Kenya, un pays considéré comme un allié dans la lutte contre le terrorisme et la promotion de la stabilité dans la Corne de l'Afrique. "Pendant que nous sommes sur le continent, j'ai demandé à Condoleezza Rice de se rendre au Kenya pour soutenir le travail de l'ancien secrétaire général et délivrer directement un message aux dirigeants du Kenya", a-t-il dit.

Stephen Hadley avait auparavant affirmé: "le président (Bush) discutera avec les dirigeants qu'il va rencontrer, et essaiera de rallier le continent pour accentuer les pressions" pour que les parties kényanes appellent à mettre fin aux violences.

M. Bush, qui doit rencontrer le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon vendredi, mettra également son voyage à profit pour évoquer la "trop lente progression" du déploiement de la mission conjointe de l'ONU et de l'Union africaine au Darfour. Il a qualifié jeudi la situation de "frustrante".

M. Bush mettra également en avant le fait que les Etats-Unis sont un partenaire indispensable à l'Afrique par leur soutien à un développement économique "responsable", a indiqué le conseiller, dans une critique voilée adressée à la Chine. Les investisseurs doivent "considérer l'Afrique non pas seulement comme une source d'opportunités commerciales, mais comme un endroit où nous avons tous des responsabilités", a-t-il insisté, sans citer Pékin.

Le voyage commencera vendredi au Bénin, par une rencontre avec le président Boni Yayi, et se poursuivra en Tanzanie, où M. Bush s'entretiendra dimanche avec le président Jakaya Kikwete. Il y signera également un accord au terme duquel les Etats-Unis ont déjà versé à la Tanzanie 698 millions de dollars pour combattre la pauvreté. Il visitera lundi une école et un hôpital à Arusha.

Mardi, M. Bush et son épouse Laura se rendront au Rwanda, où ils se recueilleront en mémoire des victimes du génocide de 1994. M. Bush rencontrera aussi le président rwandais Paul Kagame.

Enfin, il sera reçu mercredi au Ghana par le président John Kufuor, et jeudi au Liberia par la présidente Ellen Johnson-Sirleaf.