L'offensive des Forces armées de la République démocratique du Congo (FARDC) se poursuivait mardi au Nord-Kivu (est) contre les troupes insurgées qui opposent une forte résistance à Mushake, verrou stratégique du dispositif du rebelle Laurent Nkunda.

"Nous avons repris les affrontements tôt ce matin (mardi). L'objectif est de faire tomber d'abord Mushake, qui constitue une position stratégique pour les insurgés", a déclaré à l'AFP le colonel Jonas Padiri, dont les hommes sont engagés dans l'offensive déclenchée lundi contre les soldats insurgés ralliés au général déchu Laurent Nkunda.

Lundi, les FARDC ont repris le contrôle de plusieurs localités autour de Sake, à 30 km au nord-ouest de la capitale provinciale Goma.

Les combats ont fait "quatre morts et une vingtaine de blessés" dans les rangs de l'armée régulière, a indiqué mardi le général Vainqueur Mayala, commandant des FARDC au Nord-Kivu, précisant ne pas disposer de bilan côté insurgé. "Les opérations se poursuivent. Les choses se passent bien".

Lundi, après d'intenses combats à l'arme lourde, les troupes loyalistes ont progressé d'environ 10 km au nord et nord-ouest de Sake, mais ne sont pas parvenues à prendre Mushake, selon la Mission de l'ONU en RDC (Monuc).

Le village de Mushake, perché sur une colline à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Sake, en territoire de Masisi, est tenu par les insurgés depuis le début des affrontements au Nord-Kivu, il y a trois mois.

Cette position rebelle constitue un verrou stratégique que l'armée régulière veut faire sauter, pour dégager son flanc ouest, avant de poursuivre son offensive en direction du Nord, vers les bastions de Nkunda, Kirolirwe et Kitchanga. "Ils continuent à nous attaquer. Les combats sont violents, mais ils ne nous délogeront pas", a affirmé mardi matin à l'AFP le colonel dissident Esaïe Munyakazi, joint à Mushake.

De son côté, le porte-parole militaire de la Monuc au Nord-Kivu a confirmé que les insurgés opposaient "une forte résistance" à Mushake et avaient probablement reçu des renforts. "Nous avons eu des informations sur d'importants mouvements de troupes de Nkunda de Kikuku vers Mushake", a indiqué le commandant indien Vivek Goyal, de la Monuc.

Dimanche, les insurgés se sont emparés de Kikuku et Nyanzale (entre 100 et 130 km au nord-ouest de Goma), en territoire de Rutshuru, entraînant le déplacement de plus de 40.000 civils. La situation était "calme" mardi dans le Rutshuru. Les insurgés tenaient toujours Nyanzale et Kikuku, où ils ont saisi environ six tonnes de munitions et plusieurs véhicules, selon des sources militaires congolaises.

Depuis la fin août, le Nord-Kivu est le théâtre d'affrontements entre FARDC, qui y ont massé plus de 20.000 hommes, et quelque 4.000 soldats insurgés ralliés à Nkunda.

Tutsi congolais, Nkunda se pose en défenseur de sa communauté contre les rebelles hutus rwandais installés dans l'est du pays et refuse catégoriquement de déposer les armes en dépit d'appels répétés de Kinshasa, de la Monuc et d'intenses pressions diplomatiques, notamment américaines.

Ces dernières semaines, les FARDC ont reçu d'importants renforts (munitions, armes lourdes, chars d'assaut) en prévision d'une vaste offensive destinée à désarmer de force les soldats insurgés, avant le déclenchement d'opérations contre les rebelles hutus rwandais en 2008.

Le Nord-Kivu compte quelque 800.000 déplacés de guerre, dont la moitié ont fui des combats et attaques de différents groupes armés au cours des douze derniers mois.