Les combats ont repris vendredi matin dans le territoire de Rutshuru (Nord-Kivu, est) entre insurgés et armée, tandis que plus au sud-ouest, le cessez-le-feu imposé la veille par la Mission de l'ONU en République démocratique du Congo (Monuc) à Sake était respecté.

"Nous avons été attaqués à 07H15 (05H15 GMT) par les hommes fidèles à (l'ex-général tutsi congolais Laurent) Nkunda commandés par Pascal Bisameza", a déclaré à l'AFP un officier de la 9e brigade des Forces armées de RDC (FARDC), joint à Rumangabo (territoire de Rutshuru, à une trentaine de km au nord de la capitale provinciale, Goma).

"Ils ont tiré sur nos militaires (...) et brûlé des huttes dans nos positions dans les collines de Kokwe et Ruvuru (à une dizaine de km à l'est de Rumangabo). Les combats continuent, nous nous battons pour reprendre nos positions".

De premiers accrochages avaient opposé mardi loyalistes et insurgés dans ces collines, avant une accalmie. Les hommes de Nkunda dans ce secteur sont commandés par le colonel Sultani Makenga, dont les troupes sont concentrées dans les villes frontalières de Runyoni (voisine du Rwanda) et Bunagana (voisine de l'Ouganda).

En revanche, dans le territoire voisin de Masisi (ouest de Goma), aucun nouvel accrochage n'a été signalé depuis jeudi après-midi, selon la Monuc.

Le cessez-le-feu imposé jeudi par la Monuc à Sake, à 30 km au nord-ouest de Goma, était respecté vendredi matin et la ville était toujours sous le contrôle des Casques bleus, a déclaré à l'AFP le commandant Gabriel de Brosses, porte-parole militaire de la Monuc.

Les troupes de Nkunda, qui ont tenté jeudi de s'emparer de Sake, étaient toujours sur les collines environnantes.

Sake était déjà tombée fin novembre 2006 aux mains de troupes ralliées au dissident Nkunda. Elles en avaient été chassées par des Casques bleus, appuyés par des hélicoptères de combat.

La Monuc, qui a déployé 4.300 de ses 17.600 Casques bleus au Nord-Kivu, a prévenu jeudi qu'elle "ne tolèrerait aucune nouvelle tentative de prise de Sake" et a multiplié dans la nuit les survols de cette zone en hélicoptère.

Jeudi soir, Patient Mwendanga, proche conseiller de Nkunda, a assuré à l'AFP que le général dissident souhaitait "le dialogue".

Mais en dépit du cessez-le-feu imposé à Sake, aucune discussion n'a été entamée au niveau politique entre les autorités congolaises et Nkunda, visé depuis fin 2005 par un mandat d'arrêt pour des "crimes de guerre" commis par ses hommes lors de la brève prise de la ville de Bukavu (Sud-Kivu) en juin 2004.

La ville de Sake, qui compte environ 30.000 habitants, s'est pratiquement vidée de sa population jeudi matin, alors que les FARDC fuyaient devant les troupes de Nkunda. Les déplacés ont afflué vers Goma.

Depuis les combats de la fin 2006 dans cette région, plus de 224.OOO déplacés ont été recensés par les agences de l'ONU au Nord-Kivu, région qui compte plus de la moitié du million de déplacés congolais.

John Holmes, le coordonnateur humanitaire des Nations unies, est arrivé vendredi matin à Goma, en provenance de Bukavu, pour une visite de 48 heures au Nord-Kivu, a-t-on appris auprès du Bureau de coordination des Affaires humanitaires de l'ONU (Ocha).

Il devait s'entretenir avec les autorités locales, la Monuc, les agences humanitaires et effectuer des visites de terrain, notamment dans des sites de regroupement des déplacés.