Deux trains de voyageurs sont entrés lundi en collision frontale près d'une gare de banlieue de Bruxelles faisant, selon des bilans provisoires de différentes sources, entre 18 et 25 morts et 150 blessés, soit l'une des plus terribles catastrophes ferroviaires de Belgique.

L'accident a fait 18 morts confirmés mais le bilan risque d'augmenter, a annoncé en début d'après-midi le gouverneur de la province du Brabant-flamand, Lodewijk De Witte. Une douzaine de passagers ont en effet été grièvement blessés, selon les secours.

«Le choc a été effroyable, ça a été terrible», a raconté à l'AFP, Sylvie S., une rescapée, blessée au bras.

Les deux motrices se sont encastrées et soulevées. Des wagons ont été renversés sur le flanc. L'accident s'est produit vers 08H30 en pleine heure de pointe, près de Hal, dans la banlieue de Bruxelles, en Flandre.

Un des trains n'a pas respecté un signal d'arrêt et a percuté l'autre train, à grande vitesse, a précisé M. De Witte.

«C'est une véritable catastrophe, un choc pour le pays», a déclaré le ministre président wallon Ruddy Demotte. «C'est un nouveau jour noir pour la Flandre», a commenté son homologue flamand Kris Peeters, en déplacement aux États-Unis.

Les deux trains transportaient au total entre 250 et 300 voyageurs, a indiqué un responsable de la Société nationale des chemins de fer belges SNCB. «Il y a des morts et des blessés dans les deux trains», a-t-il dit.

«Il y a au moins 20 morts», avait déclaré dans la matinée le maire de Hal, Dirk Pieters, cité par la télévision publique flamande VRT et l'agence de presse Belga.

Mais selon des informations obtenues par la chaîne nationale RTBF, une quinzaine de personnes auraient trouvé la mort dans l'un des trains et une dizaine dans l'autre.

La ministre belge des entreprises publiques, Inge Vervotte, a expliqué qu'il était difficile de connaître le nombre exact de victimes en raison de  l'ampleur de la catastrophe.

Un des trains assurait la liaison Quiévrain-Liège. L'autre qui l'a percuté, venait de Louvain, en Flandre, et se dirigeait vers Braine-le-Comte.

Se déclarant «abattu» par cette catastrophe qui survient quelques jours après la mort de 14 personnes dans l'effondrement d'un immeuble à Liège après une explosion de gaz, le premier ministre belge Yves Leterme, en tournée dans les Balkans, a annulé sa visite et annoncé son retour précipité. Il était attendu sur les lieux en milieu d'après-midi.

Le roi des Belges, Albert II, est également attendu sur place.

Trois heures après l'accident, des sauveteurs allaient et venaient encore, sous la neige, transportant des blessés sur des brancards. Certains blessés ont dû être amputés sur place.

À la suite de cet accident, le trafic des trains à grande vitesse internationaux Thalys et Eurostar est totalement interrompu au départ de Bruxelles, ont indiqué les deux compagnies ferroviaires.

Le trafic ferroviaire entre la France et la Belgique a été interrompu pour toute la journée, a annoncé la SNCF à Paris.

Par ailleurs, aucun train ne circule entre Bruxelles et Tournai ainsi qu'entre Bruxelles et Mons.

Les messages de condoléances ont commencé à affluer de toute l'Europe notamment de France. Le président de la Commission européenne José Manuel Barroso a promis l'aide des Européens à la Belgique.

Le dernier accident ferroviaire mortel en Belgique remontait au 27 mars 2001 quand deux trains s'étaient percutés. Cet accident avait causé la mort de huit personnes. Il faut remonter à 1954 pour trouver un accident de train ayant fait au moins 20 morts en Belgique.