La rébellion congolaise de Laurent Nkunda et le gouvernement de République démocratique du Congo (RDC), qui s'affrontent depuis fin août dans l'est du pays, devaient se rencontrer directement pour la première fois lundi à Nairobi, un rendez-vous crucial pour l'issue du conflit.

"Les discussions doivent commencer à 14h00 locales (11h00 GMT) au siège des Nations unies (dans la capitale kényane). Nous devons rencontrer la délégation gouvernementale", a déclaré à l'AFP le porte-parole du Congrès national pour la défense du peuple (CNDP), Bertrand Bisimwa.

La délégation du CNDP est composée de cinq personnes, dont M. Bisimwa, le secrétaire exécutif adjoint du CNDP, Serge Kambasu Ngeve et le commissaire en charge des Relations extérieures du mouvement, René Abandi.

La délégation gouvernementale, injoignable lundi matin, est conduite par le ministre de la Coopération internationale et régionale, Raymond Tshibanda.

La RDC est confrontée depuis trois mois à une reprise des combats dans la province du Nord-Kivu (est) entre l'armée et la rébellion du général déchu tutsi congolais Laurent Nkunda, qui a infligé d'humiliantes défaites à l'armée régulière et campe depuis fin octobre aux portes de Goma, capitale du Nord-Kivu.

Ces combats ont jeté sur les routes plus de 250.000 personnes, survivant dans des conditions catastrophiques.

Le CNDP a toutefois adopté unilatéralement un cessez-le-feu fin octobre, qui a permis le maintien d'un calme précaire. Mais des affrontements sporadiques se poursuivent entre d'un côté le CNDP, et de l'autre des groupes armés pro-gouvernementaux et des rebelles hutus rwandais.

Le gouvernement congolais, qui a longtemps refusé de discuter avec Laurent Nkunda, avait annoncé vendredi la tenue de cette réunion à Nairobi avec des représentants de la rébellion, sous les auspices du médiateur de l'ONU, l'ex-président nigérian Olusegun Obasanjo. Pour Kinshasa, la réunion doit servir à "formaliser" le cessez-le-feu.

Mais selon M. Bisimwa, "certains points" de la discussion doivent encore être clarifiés, notamment le "cadre" et les "participants".

Des doutes demeuraient selon lui sur la possible volonté de Kinshasa d'inclure d'autres groupes armés actifs au Nord-Kivu et participant au programme Amani.

Le programme Amani, lancé en janvier pour tenter d'imposer un cessez-le feu dans l'est de la RDC, inclut tous les mouvements armés congolais actifs dans les provinces du Sud et du Nord-Kivu.

La rébellion a dénoncé ce programme et exige des négociations directes avec Kinshasa. Dimanche, M. Bisimwa a encore menacé de quitter Nairobi si le gouvernement persistait à inclure d'autres groupes armés dans les pourparlers.

"Nous attendons des discussions qu'elles puissent aboutir à la réconciliation nationale et qu'elles mettent fin aux clivages notamment politiques et sécuritaires" en RDC, a affirmé lundi à l'AFP M. Bisimwa.

"Nous avons un problème de leadership. Le régime actuel a échoué", a-t-il ajouté. "Il faut refonder l'Etat et la nation congolaise. Nous pensons que cela doit passer par un gouvernement d'union nationale auquel nous participerions".

Parallèlement, le diplomate en chef de l'Union européenne (UE), Javier Solana, a annoncé que l'UE allait discuter lundi de l'envoi d'une "force relais" dans l'est de la RDC, afin d'aider à y assurer la sécurité en attendant les renforts destinés à la Mission de l'ONU (Monuc).

La France et l'ancien colonisateur du Congo, la Belgique, avaient récemment proposé l'envoi de telles troupes dans le Nord-Kivu. Mais aucun pays de l'UE ne s'est jusqu'à présent porté volontaire pour diriger cette force européenne intérimaire, selon des responsables de l'UE.