Les relations entre la République démocratique du Congo (RDC) et son ancienne puissance coloniale tournent au vinaigre après une visite gouvernementale belge à Kinshasa aux allures de fiasco, sur fond de montée en puissance de la Chine dans la région.

La Belgique "doit se décider à propos du type de relations" qu'elle souhaite entretenir avec la RDC: "soit de très bonnes relations de partenariat adulte avec un Etat souverain et indépendant", soit des "relations de maître à esclave", a tonné jeudi dans le journal belge Le Soir le président congolais, Joseph Kabila.

Le jeune président de 36 ans, élu en octobre 2006, s'est élevé contre "l'arrogance" du ministre belge des Affaires étrangères Karel De Gucht, qui a dénoncé lors d'une visite cette semaine à Kinshasa la corruption et les "privilèges fabuleux de quelques-uns". Et souligné que les quelque 100 millions d'euros d'aide fournis annuellement par la Belgique étaient destinés à la population congolaise.

Visiblement, Joseph Kabila très mal pris la leçon.

"C'est la dernière fois que j'ai accepté de recevoir une délégation porteuse d'un tel message", a averti le président congolais. "Il n'y a pas d'incident, car je n'ai pas voulu qu'il y en ait, il n'y a eu que le début d'un incident, quelque chose comme une provocation", a-t-il ajouté, en soulignant que dans d'autres pays, la délégation aurait été "chassée".

Jeudi après-midi, le Premier ministre belge Yves Leterme n'a pas calmé le jeu en déclarant devant la Chambre des députés belges que les remarques de M. De Gucht étaient partagées par "l'ensemble du gouvernement".

"Il y a trop peu ou pas d'avancées en termes de bonne gestion, d'Etat de droit et de lutte contre la corruption" en RDC, a dit M. Leterme devant les parlementaires.

Le Premier ministre a ajouté que la "relation particulière" entre les deux pays "permet à chacun d'employer la franchise", et souligné que "le président Kabila lui-même estime qu'il n'y a pas eu d'incident".

Depuis que les Congolais ont arraché leur indépendance en 1960, ce n'est pas la première fois que les rapports se tendent entre les deux pays. A la fin de l'ère du maréchal Mobutu, Bruxelles avait interrompu sa coopération avec son ancienne colonie, qui n'avait repris qu'en 2001.

Mais aujourd'hui, la donne a changé, notamment depuis que la Chine s'intéresse aux énormes richesses du sous-sol congolais.

Ces derniers mois, Kinshasa a signé d'énormes contrats avec des entreprises chinoises, qui vont construire des milliers de kilomètres de route et des infrastructures sociales (hôpitaux, écoles,...) en échange de livraisons de minerais comme le cuivre et le cobalt.

"Le Congo a besoin de se développer le plus vite possible. L'option chinoise a été prise et on assume, c'est tout à fait irréversible", a expliqué Joseph Kabila, en assurant toutefois qu'il y a "encore de la place pour tout le monde".

En Belgique, cette brusque montée de tension suscite aussi des remous. Bruxelles a "raison de s'inquiéter du chaudron social qui bout au Congo", de la "violence" et des "pots de vin", estime Le Soir. Mais "les ministres belges seraient-ils aussi fermes au Kazakhstan, en Chine ou aux Etats-Unis ? Se conduiraient-ils de manière aussi arrogante et gaffeuse ?", se demande une éditorialiste du journal.

Le quotidien Het Belang Van Limburg estime pour sa part que c'est "l'orgueil de Kabila qui pose problème". "Mais l'orgueil, souvent, précède la chute. On peut espérer que cette chute ne se fera plus attendre", écrit le journal néerlandophone.

Un autre quotidien flamand, Het Laatste Nieuws, ramène le problème à des enjeux économiques. "Y'a-t-il encore quelque chose à attendre du Congo chinois ?"