Difficile d'être moins enthousiaste dans son ralliement. Jacques Chirac a pris publiquement position dans l'élection présidentielle dès le lendemain de la publication des 12 candidatures validées par le Conseil constitutionnel. Mais c'est un appui du bout des lèvres qu'il a accordé à Nicolas Sarkozy.

Dans une brève allocution préenregistrée, le président sortant a d'abord annoncé qu'il venait d'accepter la démission de Sarkozy en tant que ministre de l'Intérieur, qui prendra effet lundi prochain. De toutes parts, les critiques s'élevaient contre le maintien de Nicolas Sarkozy au ministère de l'Intérieur, puisque ce dernier est en charge de l'organisation des élections et de la proclamation des résultats.

De toute évidence, le numéro deux du gouvernement - et encore aujourd'hui favori à la présidentielle - s'est fait prier pour quitter son poste ministériel, qu'il abandonne à moins de quatre semaines du premier tour. Nicolas Sarkozy, qui entretient des rapports pour le moins difficiles avec Jacques Chirac et son entourage depuis son appui à Édouard Balladur en 1995, avait précisé en 2005 qu'il ne revenait à l'Intérieur que pour prévenir les " coups bas " qu'on mijotait contre lui. Pour le remplacer aujourd'hui, Chirac et son premier ministre Villepin ont choisi François Baroin, fidèle entre les fidèles du président sortant.

En saisissant le prétexte de cette démission tardive pour faire part de son ralliement, le président Chirac a d'avance banalisé sa prise de position. Et la formulation choisie pouvait difficilement être plus mesurée :

" Il y a cinq ans, a dit Jacques Chirac, j'ai voulu la création de l'UMP. Cette formation politique a choisi de soutenir la candidature de Nicolas Sarkozy en raison de ses qualités. C'est donc tout naturellement que je lui apporterai mon vote et mon soutien. " Point. Pas un mot de plus sur les " qualités " supposées du candidat ou son bilan gouvernemental.

Réactions contrastées au sein de la classe politique. Chez les " sarkozystes ", on fait mine de se réjouir de cet soutien " clair " de Chirac. Et d'ailleurs, pour un candidat qui se veut celui de la " rupture " par rapport aux années passées, il était sans doute préférable que l'appui accordé par le président sortant soit réel - pour rassurer le gros de lélectorat UMP - mais pas trop voyant.

Cela dit, les observateurs politiques continuent en permanence à guetter les ralliements " spontanés " au centriste François Bayrou d'anciens intimes ou proches du chef de l'État : des artistes comme Patrick Sébastien ou Vincent Lindon, un ancien conseiller de presse, etc.